Cuando hablamos de un proyecto de ingeniería nos referiremos, en este caso, a un proceso destinado a resolver un problema en el cual la solución requiere un análisis y un producto final que responda satisfactoriamente al caso. Siendo así, el proyecto de ingeniería no consiste en construir un producto sino que esto es parte del proyecto en muchos de los casos, mas no en todos.
En vista de las múltiples disciplinas existentes en la ingeniería, hablaremos aquí en términos generales pero ejemplificaremos con algunas disciplinas específicas. Algunas disciplinas suelen estudiarse como carreras profesionales tal y como sucede con la ingeniería civil, la eléctrica, la mecánica, la electrónica, la química, la industrial o la de sistemas. Otras son parte de otras disciplinas e incluso de actividades que no se considerarían ingeniería; ejemplos de estas serían la ingeniería económica, ingeniería de proyectos, ingeniería de software o ingeniería de seguridad. En todos los casos aplica el concepto de resolver un problema, cumpliendo ciertos parámetros y entregar un producto solución, bien sea que este halla sido creado como parte del proceso o que se haya tomado un producto previamente diseñado y se haya adaptado para resolver la nueva situación.
El proyecto de ingeniería debe partir así del problema, no del producto. Y el problema lo tiene el cliente y surge así la primera instancia del proyecto de ingeniería. Podría decirse la primera persona, pero ya que en un proyecto de ingeniería, una misma persona natural puede desempeñar varios roles se hablará aquí de roles o instancias. La notación será un poco descuidada en este aspecto y las palabras persona, instancia o rol se usarán indistintamente con el mismo significado salvo que se aclare otra cosa o se califique el término. Ocasionalmente el ingeniero asumirá el rol del cliente de su propio proyecto de ingeniería. Otras veces será un profesional de la ingeniería cliente de otro proceso de ingeniería, pero en términos generales el cliente no es el ingeniero del proyecto.
En muchos casos el problema del cliente consiste en una necesidad de la cual el cliente no es consiente o no emprende una actitud proactiva para buscar la solución. Localizar estas necesidades y los clientes a satisfacer se llama mercadeo. Si bien esta es una instancia previa al proyecto de ingeniería es una labor que no sólo puede desempeñar un ingeniero sino que el ingeniero debe saber como realizarla. Se encuentra aquí un punto que suele ser constante en varias de las instancias a tratar y es que el ingeniero debe estar en capacidad de cubrir todos los roles del proyecto así no sea esa su especialización. Básico es que el ingeniero tenga idea, al menos, de cómo realizar cada una de estas labores, así sea realmente un especialista en la rama quien las realice. El caso del mercadeo es algo peculiar ya que no suele existir una disciplina profesional que se dedique a ello y su labor es realizada por una combinación de profesionales en diferentes disciplinas: publicidad, psicología, administración de negocios, algunas ingenierías, etc.
Bien sea por una actitud activa del cliente o por la necesidad proyectada por el equipo de mercadeo surge el proyecto y alguien debe hacerse responsable del mismo. A esta persona la llamaremos gestor y su labor consiste en coordinar a los demás roles del proceso.